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超新星是宇宙中最强烈的能量释放过程之一。宋说，公元1054年，从到元年五月，天空的一角突然出现了一颗前所未有的星星空。在最初的23天里，星星极其明亮，白天甚至可以看见；然后逐渐变黑，1056年也就是嘉佑元年的3月，用了将近22个月才消失在夜色中空。这是中国历史上超新星爆发的记录。现在，科学家们认为是这次超新星爆发导致了金牛座著名的蟹状星云的形成。

超新星爆发发生在恒星生命的末期，是大质量恒星演化的一个阶段。当它的核燃料耗尽时，如果恒星极其重，就会坍缩并释放出大量能量。这个过程将持续几周，通常不超过两个月。超新星可能演化成白矮星、黑洞或中子星。如果中子星碰巧有磁场，它就会演化成宇宙中的一个信标——脉冲星。

超新星可以在短时间内照亮整个星系，这个过程中的辐射比我们的太阳在有生之年释放的还要多。在银河系大小的星系中，超新星平均每50年出现一次。科学家根据光谱中不同元素的吸收线，将超新星分为I、Ia、Ib、Ic和II超新星。其中，Ia型超新星可以作为研究宇宙膨胀率和暗物质分布的“标准蜡烛”。2011年诺贝尔物理学奖得主的工作是通过研究超新星发现宇宙正在迅速膨胀。2016年1月，中国科学家观测到最强超新星，亮度达到太阳的5700亿倍。

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